触れてしまえば、もう二度と

　　第三章　＜１０＞　　

　矢神は、遠野の帰りを待っていた。
　夜中の1時を過ぎている。あまりにも眠過ぎて一瞬意識を失うこともあった。
　今夜は帰ってこないかもしれない。それともここにはもう戻ってこないのか。
　嫌な思考が頭を支配していた。

　遠野が帰ってきている形跡はあったが、ここ最近は家で姿を見たことはない。
　矢神に会いたくないという意思表示だろう。愛想を尽かされてしまったか。
　そうだとしても、会える可能性があるのなら根気よく待っていようと思った。
　今日がダメでも明日がある。家で会えないなら、学校で話すしかない。
　どうにかして今の状況を打開したかった。

　ブラックコーヒーを飲みつつ、睡魔と闘っていれば、時刻が2時になる頃、玄関の鍵がガチャっと開く音がした。
　すぐさま玄関に向かう。自宅で見る遠野の姿は久しぶりだった。この家に帰ってきてくれたことに気持ちが安らいだ。

　彼の方は矢神が起きていることに驚いたのか、一瞬、玄関で動きを止めた。そして、こちらの方を見向きもせず、ぼそっと呟く。

「すみません。遅くなりました……」

　遠野からアルコールの匂いがした。

「そんなこといいんだよ。けっこう飲んでるのか？」
「ダメですか？」
「いや、飲みたい時だってあるだろ」
「オレ、シャワー浴びて寝ますんで」

　バスルームに向かう遠野の腕を矢神は掴んだ。

「話がある」
「オレにはありません」
「いいから、こっち来い」

　半ば強引に、遠野の腕を引っ張りリビングに連れて行った。ソファに座らせるが、こちらを向こうとしない。それでも話をすることにした。

「遠野と依田さんのことを聞かせてくれ」
「なんで矢神さんに話さないといけないんですか。関係ないでしょ」
「関係あるよ！　おまえ、ずっと様子がおかしいだろ。生徒は怯えてるし、校長も心配してる。そんなんで教師なんて続けていけないだろ」

　悔しそうに遠野は唇を噛む。

「オレに対してどんな態度でもいいよ。だけど、生徒のためにも学校では普通にしてろ」

　何も答えてはくれない。沈黙が続くだけ。矢神の思いは、遠野に届かないのか。

「ずっと様子がおかしいのは、依田さんのせいなんだろ？　悩んでるなら話聞くから。今までオレにもそうしてくれたじゃないか」

　矢神がピンチの時、必ずと言っていいほど支えてくれていた。それが痛いほど身に染みている。
　だからこそ遠野のために何かしてあげたかった。

「……矢神さんに嫌われたくありません」
「余程のことがない限り、嫌いになんかなんねーよ」
「余程のことですよ……」

　掠れるような声で言って再び黙ってしまう。
　 言い淀む遠野の姿に気持ちが揺れた。
　 彼の力になりたいという思いに嘘はなかった。だが、向き合うのが怖くなる。話を聞いて、本当に支えられるのか。

　こんなにも話しにくいということは、彼の言うとおり余程のこと。頼りにならないから話をしたくないのでは。
　ネガティブ思考のせいで、どうしても悪い方に考えてしまう。

　遠野のように明るく導くなんてことは、そう簡単にできるものではないな、と己の無力さを知る。
　小さく息を吐いた矢神は、頭をガシガシ掻いた。

「無理に話せとは言わないけど、とにかく学校ではもう少しどうにかしろ」

　遠野はこちらに顔を向けず、ずっと下を向いたまま。
　責めているような状態に心が痛んだ。
　今回はこのくらいにしておいた方がいいのかもしれない。会話をしてくれただけでも、良しとしないと。

「遅くに悪かったな、疲れただろ。シャワー浴びて――」
「矢神さん……」

　やっと矢神の方を向いた遠野は、すがるような視線を投げかけてくる。
　助けてと言わんばかりの表情だ。暗く元気がないその姿は、今までの遠野とはかけ離れている。
　少しやつれているようにも見えて、食事をきちんとしているのか心配になった。

「今日は一旦寝よう。話したくなったら、話してくれ。それまで待つから」

　立ち上がろうとした瞬間、くいっと服の裾を引っ張られた。

「話します……」

　遠野の横に座り直し、彼の言葉を待った。
　しかし、やはり話しにくいのか、顔を伏せたまま膝の上で拳を握っている。
　再び二人は、沈黙の中過ごすことになった。

　こんな風に無理矢理話をさせることが、いい方向に向かうのかわからない。
　逆に彼を傷つけてるのではないのか。
　矢神が迷っていると、意を決したように顔を上げたから、思わず背筋を伸ばした。

「自分は、中学の時に男性が恋愛対象だということに気づきました」

　遠野は、静かな落ち着いた声で話し始める。

「同性を好きになるなんて気持ち悪いから、誰にもバレないよう必死で。みんなとは違うことが苦しくて。友だちはたくさんいたけど、相談できる人は一人もいなかった」
「……辛いな」
「はい……。依田さんは、オレが高校生の頃に家庭教師をしてもらってたんです。勉強のことだけじゃなく、悩み事などもいつも親身になって聞いてくれる優しい人で。それでも、同性が好きということだけは彼にも打ち明けられませんでした」

　時折目を伏せ、ゆっくりと言葉をつなげていく。

「だけど、ある時、依田さんもゲイだということを知ったんです。自分だけじゃないことに救われる思いがしました。それからは彼に何でも相談して。辛く苦しい思いを分かち合えることはとても心強かった。気づいた時には依田さんを好きになってました」
「うん……」
「依田さんは当時、他に好きな男性ひとがいたんですけど、それは叶わない恋だからと言って、オレが大学に入ってから恋人として付き合うようになりました。全てが初めてのことで嬉しくて一緒にいるのが楽しかった」
「……そうか」

　話してくれたことに安堵しながらも、依田が遠野の恋人だったという事実に、ズキズキと胸が痛むような気がしていた。

「今日も、依田さんと会ってたのか？」
「会ってません」
「じゃあ、誰と？」
「……ひとりで飲んでました。家に帰って矢神さんに会ったら、また依田さんのこと聞かれると思って帰りづらかった」
「依田さんが恋人だったってことが知られたくなかったのか？」
「いえ……」

　唇をかみしめて再び口を閉ざす。

　――まだ何かあるってことか。

　続きを聞くには覚悟がいる。この場の重苦しい空気がそれを物語っていた。