触れてしまえば、もう二度と

　　第一章　＜１５＞　　

「すげえ、ごちそうだな……どしたの、これ」
「お祝いです。矢神さんが二年の担任になるので」
　遠野はにこやかに、大皿に乗ったサラダや揚げ物などを次から次へとテーブルに運ぶ。
「お祝いって、祝うことでもないだろ。それに担任に就くのは二学期からだよ」
　大げさすぎる遠野の行いに若干呆れていれば、子どものように目を輝かせて満面な笑みを浮かべる。
「オレはすごく嬉しいですよ。同じ二年の担任で心強いです。頼りにしてますよ、矢神先生！」
「無理難題押し付けんなよ……」
　日向に会ってから、一週間が経っていた。
　矢神は、二年の担任を受け持つことを決意し、今日、正式に校長に話をしたのだ。
　校長は矢神の答えを聞いた後、すぐに職員室に足を進め、皆にそのことを報告した。職員室にいた教員は、なぜか拍手をし、ほっとしたような安堵の表情を浮かべていた。
　嘉村はというと、
「ここまで来るのに随分時間がかかりましたね。みんな、矢神先生の優柔不断さにやきもきしてましたよ」
　と、嫌味を並べた後、
「まあ、同じ二年の担任なんで、よろしくお願いします」
　そう、表情を変えずに言った。
　言い方はあまりいいものではなかったが、たぶん他の皆と同じく嘉村も、二年Ａ組の担任がどうなるのかと心配していたのだろう。
　矢神の迷いが晴れたのは、日向と会って話をしたことが大きい。
　彼の笑顔を見た時、自分に何ができるかわからないけれど、もっと生徒の力になって皆を笑顔にしてやりたいと強く思った。そして、改めて教師という仕事が好きなんだと実感したのだ。
　単純だろうけど、人というのは何かのきっかけで、案外簡単に立ち直ることができるものなのかもしれない。
「これで生徒たちも安心してくれますね。榊原先生が辞めるって聞いた時、泣いている生徒もいましたから」
「だろうなあ。後任がオレだって聞いて、生徒が泣いたっていうのも聞いた」
「そんなことあるわけないじゃないですか」
　遠野の聞いたことのない真剣な声色に少し驚いた。
「あるんだよ。オレは榊原先生みたいに優しくないからね」
　まだ経験が少ないからなのか、榊原先生のように厳しい指導をしても受け止め方が全く違うのだ。
「矢神さんは優しいですよ。厳しくするのは、その人のことを思っているから厳しんですよね？　オレ、知ってます」
「……あっそ」
「矢神さんのことあまり知らない生徒は、怖いっていうイメージがあるみたいですよね。でも、担任になったクラスの生徒は、矢神さんのことすごく慕ってますよ。日向くんとかもそうでした。矢神さん、一生懸命だから、それが伝わるんでしょうね」
　遠野のわかったような口ぶりに、少しだけ苛立ちを覚える。
「なあ、何でおまえ、オレのことそんなにわかるわけ？　オレでもわかんないのに、勝手なこと言うな」
「え？　それは……」
　急に照れたように俯き、「いつも見てますから」と小声で言った。
　危険な話題を振ってしまったと、思わず固まってしまった。
　おかしな雰囲気になる前に、話を変えなくてはいけない。
　咄嗟に誤魔化すように笑い、話を逸らしてみた。
「と、とにかく、飯にしようぜ。腹減った」
「そうですね」
　上手く話題が逸れたようで、再び遠野が皿を並べ始めたので、ほっとした。
　相手は男。それでも、好かれていることに悪い気はしなかった。
　この間のように抱きしめられたりするのはどうかと思うが、教師同士、普段通りの接し方ならば、何も問題はない。遠野の気持ちに対して、答えを出さないといけないわけでもないのだから。
　それどころか、今回の後任のことを決意できたのは、日向を説得した遠野のおかげと言っても過言ではなかった。
　日向が会いに来てくれなければ、勇気が持てず、たぶん後任を断っていただろう。もしかしたら、そのまま教師を辞めていたかもしれない。
　遠野が矢神のために動いたかどうかははっきりしないが、それでも結果的には遠野のおかげなのだ。
　お礼を言うべきではないだろうか。
　矢神はそのことをずっと考えていた。
「今日は鶏ごぼうの炊き込みご飯にしてみました」
　目の前に、ほかほかの炊き込みご飯が味噌汁と一緒に出された。
　この食事だって、矢神のことを思って作ってくれているのだ。とても有難い。
　矢神は一呼吸置き、意を決し言葉にすることにした。
「あの、ありが……」
「そうだ！　矢神さん、聞いてください！」
「と、え？」
　遠野がその場でじたばたと足踏みするように、大きなリアクションをしながら話し始める。
「さっき、ペルシャにご飯あげようと思ったら、頭を触らせてくれたんですよ！　いつもはそんなことを絶対にさせてくれないのに。すごいと思いませんか？　ペルシャもオレのことを認めてくれたってことですよね」
　大きな動作と勢いよく一気に喋る遠野に、唖然として思わずぽかんと口が開いてしまう。
「嬉しいなあ。これからもペルシャに気に入ってもらえるよう頑張りますよ、って、あれ？　もしかして今、何か言いかけましたか？」
「……別に」
　タイミングを失い、気恥ずかしくてもう一度その言葉を口にすることはできなかった。
　遠野は全く気づいていないようで、矢神とは正反対に上機嫌のままだ。
「それじゃあ、冷めないうちにいただきましょう」
「いただきます」
　すっかり遠野のペースに乗せられている矢神だった。しかし、慣れなのだろうか、最近ではそれも、案外嫌なものではないなと思い始めていた。遠野の料理を食べていると温かい気持ちになって、いろいろ悩んで考えるのもバカらしい気がしてくるのだ。
「漬物もどうぞ」
「うん」
　もう少しだけ、このままでもいいかなって――。
「矢神さん、口にマヨネーズついてますよ」
　遠野が笑いながら腕を伸ばし、人差し指で矢神の口元のマヨネーズを掬った。そして、その指を咥えてちゅっと吸い、へへっと笑う。
　そのシーンがあることを連想させた。なぜか胸が熱くなるのを感じる。
「何か新婚――」
「そんなわけないっ！」
　遠野の言葉を遮るように、矢神は大声を出した。
　食事を作ってくれるこの状態が楽で、いくら心地よいからといって、馴染んではいけない。
　頭を抱えて唸るように声を上げれば、遠野が心配そうな声をかけてくる。
「矢神さん、大丈夫ですか？」
　このままでいいなんて思う方が間違っている。遠野に丸め込まれそうになっているだけだ。
　遠野はどうであれ、男同士でどうにかなるなんて考えは矢神の中にはないのだ。
「からしマヨネーズサラダ、辛かったかな。矢神さんの好きな甘い玉子焼きも作りました。こっちを食べてください」
　顔を上げれば、ふんわり微笑んだ遠野が、目の前にあったサラダと玉子焼きが乗った皿を交換した。
　サラダのことではないのに、遠野は勘違いしている。
「いいよ、サラダも食べる」
　奪い取るように皿を取り、サラダを無造作に頬張った。
　遠野に悪気はない。だからこそ、安易に心を許してはいけない。
「今度はもう少し辛味を抑えますね」
　あの一瞬、矢神は自分自身がわからなくなった。
　危なく戻ってこられない場所に行き着きそうになって、怖かったのだ。