触れてしまえば、もう二度と

　　第一章　＜１＞　　

　春は始まりの季節。
　始業式を終え、帰っていく生徒たちを職員室から眺めながら、矢神はふとそんなことをぼんやり考える。
　生徒たちは今日から新学期を迎えていた。
　今年度のクラス担任を受け持つことがなかった矢神は、少しだけ時間を持て余していたのだ。
　六年教師を務め、三年間同じクラスの担任を受け持ち、矢神にとって自信を持ってもおかしくない時期だった。
　しかし、内心はクラス担任を任されなくて良かったと安心していた。
　今の自分がクラスをまとめられるわけがない。
　クラス全員を卒業させることができなかった。そのことが矢神の頭から離れることはない。
　自分の生徒を退学させてからというもの、上の空でいることが多く、集中力に欠けていると実感していた。
　あの日も酔い潰れたせいで、朝起きた時には前夜の記憶が全くなかったのだ。
　どうやってホテルに行ったのか、一人ではなく相手がいたのか、まるで覚えていない。
　思い出そうとしても、慣れない酒が残っていて頭痛だけが矢神を襲ったのだ。
　こんな軽率な行動は珍しいことだった。
　自分が校長だったら、この教師には任せたくない。
　実際のところはわからなかったが、今回はクラス担任を外されたと矢神は思っていた。
「矢神先生、お疲れ様です」
　ふいに声を掛けられ、その声の主の方を振り向いた。
　クラス担任を受け持っている教師が次々と職員室に戻ってくる中、遠野だけが矢神の机の前まで来て満面の笑みを浮かべている。
「……お疲れ、さま……」
　不思議に思いながらも返事を返すと、更に笑みを深め、言葉を続けた。
「びっくりしました。二年になった途端、生徒たちが急に大人びて見えて、オレ、どうしたらいいですかね？」
「どうしたらって……」
「一年の時は何とか担任を務めることができましたけど、これから不安ですよ」
　明るい声とは裏腹に、少し心配を抱えているような表情にも見えた。
　遠野は昨年と同じクラスの担任を受け持つことになり、二年目ということで戸惑っているようだった。
　先輩としてアドバイスするべきなのかもしれないと思ったが、すぐにその考えは頭の中で打ち消される。
「遠野先生らしくやればいいんじゃないですか」
　ものすごく適当な言葉を並べて矢神は言った。
「オレらしくですか？」
「そう」
「オレらしくって、どんなんですかね」
　適当ではあったが、自分の言った言葉で話が終わると思っていた。だから、遠野が話を続けたことに頭を抱えたくなった。
「いつものように明るく生徒と接すればいいと思うけど……」
　とにかく面倒で、ぱっと思ったことを口にした。
　すると、遠野はすごく嬉しそうに照れたように笑って言う。
「矢神先生はオレのこと、そんな風に思ってくれてるんですね」
「は？」
　突然話題が変わったような気がして、遠野の顔をまじまじと見てしまった。
「オレ、明るいですか？」
「ああ、うん……」
「そうですか」
　遠野は笑顔のまま、なおも矢神の傍から離れようとはしない。
　褒めたつもりはなかったが、どこまでポジティブ思考なのだろうかと思った。
　どちらかというと矢神は、ネガティブな思考の持ち主だったから、こういうところが合わないと感じていた。
　一向に動く様子のない遠野に矢神は言った。
「遠野先生、二年の担任はこれから打ち合わせでしたよね？」
「よく知ってますね」
　普通は把握しているだろうと思ったが、あえて口に出すことはしなかった。
　もう話すこともないだろうと机に視線を戻すと、再び名前を呼ばれる。
「矢神先生」
「なんですか？」
　まだ用事があるのだろうかと、矢神の表情には迷惑というのが出ていたに違いない。
　しかし、遠野の方はそんなことは気にもせず、言葉を繋げた。
「今日の夜、予定ありますか？　新学期も始まったことですし、頑張ろう会しませんか？」
「がんばろうかい？」
「ただの食事なんですけどね」
「ああ、食事ね……」
　一瞬どうしようかと頭を悩ませていると、遠野に呼び出しが入る。
「遠野先生、打ち合わせの時間ですよ」
　声を掛けてきたのは、遠野と同じく二年の担任を受け持つことになっている嘉村だった。
「今、行きます。あっ、嘉村先生も一緒に食事どうですか？」
　遠野が嘉村に誘いを掛けると、矢神の方をちらっと視線を移してきた。その為、目が合ってしまう。
　何か言われるかと身構えていれば、すぐに遠野の方に視線を戻した。
「予定があるんで」
　嘉村はそう一言呟いて、職員室から出て行った。
　矢神は、密かに安堵の溜め息を吐いていた。
　自分の中では終わったことだと処理していたが、最近は用事がない限り、ずっと嘉村のことを避け続けている。
　憎んでいることはなかった。これでも割り切っているつもりだった。
　だが、喋りが得意な方ではなかったから、何を話せばいいのかわからずにいた。
　今までは普通に話していたこと全てが、自分たちの地雷になるような気がして頭の中が混乱するのだ。
「最近、嘉村先生、忙しそうですよね」
「そうだな……」
　矢神が嘉村と距離を置いてからは、三人で食事に行くこともなくなった。遠野は不思議に感じているのかもしれない。
　食事に行く時は、決まって嘉村が矢神を誘っていた。滅多なことがない限り、矢神から誘うことはない。
　遠野と食事に行くようになったのは、誘わないのは悪いような気がした矢神が、何となく声を掛けたのがきっかけだった。
　それからはずっと、食事に行く時は嘉村が矢神を誘い、矢神が遠野に声を掛けるというパターンになっていた。
　だから、遠野から食事に誘われるのは珍しいことではあったのだ。
「あ、矢神先生」
　遠野が更に話を続けようとしたので、矢神は自分の腕時計をトントンと指差しながら言った。
「行かないとやばいんじゃないの？」
「そうなんですけど、今日の夜、二人じゃダメですか？」
「え？」
「嫌ですか？」
　遠野の表情が困ったように曇ったのを感じた。
「嫌では……」
　本音を言うと、遠野と二人で話をするのは疲れるから苦手だった。
　嘉村と三人なら遠野の相手を全て自分が受けなくていいのだが。
　しかし、前回も遠野の誘いを断っている。そのことが脳裏を過った。
　あの時は精神的にまいっていたから仕方がないとして、あまりにも何度も誘いを断るのも悪い気がした。
　遠野のことは苦手だが、嫌いではないのだ。
「いいよ、どうせ予定ないし……」
　矢神の答えに、遠野の表情は一気に明るくなる。
「良かった。じゃあ、楽しみにしてます」
　嬉しそうに笑った遠野は、まるでスキップするかのように軽やかに職員室を出て行った。
　男と食事するのを楽しみにされても困る。